Menneskelig verdighet er den viktigste verdi av hver person, som oppstår det grunnleggende prinsipp og spesielt alle de andre: respekt, en holdning som viser at man fortjener å tilhøre menneskeheten. Menneskerettigheter er nært knyttet til forestillingen om menneskeverd. Begge forestillingene henger sammen på en slik måte at den ene ikke kan forstås uten den andre.
Betydningen av menneskerettigheter og kravet om å respektere alles rettigheter er basert på forestillingen om menneskeverd. Sånn sett er det ansett som grunnlaget for menneskerettighetene. Forsvarere av menneskerettigheter og forskjellige sosiale bevegelser vender seg til menneskeverd for å rettferdiggjøre sine påstander og handlinger.
Begrepet menneskelig verdighet er også sentralt i katolsk teologi og filosofien til Saint Augustine og Thomas Aquinas. Det vises spesielt i refleksjoner og debatter om sosial urettferdighet, i debatter om slaveri, og i artikulering av urfolks rettigheter av den Dominikanske skolen i Salamanca etter den spanske koloniseringen i Latin-Amerika. I disse sammenhengene er anerkjennelsen av den "andres" menneskelige verdighet ikke bare det første trinnet, men det er også grunnleggende i prosessen med moralsk og åndelig forandring som anerkjenner urettferdigheten ved undertrykkelse.
Til slutt, i forrige århundre, gjennom sin refleksjon over arbeidets verdighet og de fattiges rettigheter, bør det nevnes at pave Leo XIII i sin leksikalske Rerum Novarum i 1891 oppstår menneskelig verdighet som et grunnleggende prinsipp for utviklingen av kirkens moderne sosiale lære. Senere vil denne tilnærmingen bli utviklet av suksessive paver i deres undervisningskorpus.
Utenfor den kirkelige konteksten har forestillingen om menneskerettigheter også spilt en rolle i moralsk diskurs, særlig gjennom den kantianske filosofiske tradisjonen. Ifølge Kant bor verdighet i menneskeheten bare i den grad den er i stand til å være moralsk. På det juridiske feltet vises dette konseptet spesielt i Verdenserklæringen om menneskerettigheter, og i artikkel 1 i den tyske grunnloven, er det også utarbeidet at "menneskelig verdighet alltid vil være urørlig". Alle offentlige myndigheter har en forpliktelse til å respektere og beskytte den.
