Kiselalger er en art av små alger som er vidt distribuert over hele verden, de er en del av planteplankton. Kiselalger er preget av deres størrelse, som er mikroskopisk. De er encellede organismer, selv om noen kan danne grupper med andre kiselalger. I likhet med andre alger utfører kiselalger fotosynteseprosessen, og bidrar dermed med en prosentandel av atmosfærisk oksygenproduksjon.
Studier av kiselalger begynte kort tid etter den tidlige jura- perioden. Forskning på disse algene viser deres bruk for å bestemme vannkvaliteten, samt å kunne vurdere utviklingen av miljøet. Disse alger kan finnes i alle slags vannmiljøer, fra havet til situasjoner med høye temperaturer som gjør miljøet helt tørt.
Det bør bemerkes at diatomer utgjør det som er planteplankton, og de fleste av dem lever i havdypet. Imidlertid kan noen bli funnet å danne overfladiske ark, festet til noe underlag som bunndyrearter. Kiselalger har dannet noen morfologiske tilpasninger som gjør det lettere for dem å holde seg suspendert i vann, blant annet er dannelsen av kjeder, bundet av silika-spines. De er også i stand til å skape stjernelignende eller sikksakkformede kolonier, avhengig av arten. De har ikke evnen til å bevege seg, selv om de kan gli gjennom et materiale de selv skiller ut, gjennom en spalte de har og som er kjent som "raphe".
Når det gjelder reproduksjon, gjør de det aseksuelt og noen ganger seksuelt. Når det gjør det aseksuelt, deler cellen seg og danner to nye celler, men for at dette skal skje, må diatomene fragmentere ventilene sine, og hver fremstilte celle vil vokse til en av ventilene.
Når reproduksjonen er seksuell, er det fordi diatomer også har evnen til å produsere kjønnsceller uten frustler som forenes for å danne auxospore. Dette er en type celler som har en organisk membran av silisiumgrupper, kalt perizonias som får cellen til å spre seg. og oppnå den maksimale størrelsen på arten, og når dette er oppnådd, danner de den spesielle frustulen til hver art.
Kiselalger brukes mye i rettsmedisinske undersøkelser, dette er takket være at disse rare mikroorganismer kan brukes til å skille mellom en død ved nedsenking, eller en nedsenking av kroppen etter døden.
