Generelt sett representerer ordet avfall alle de gjenstandene, stoffene eller materialene som er igjen eller blir igjen fra noe som er bearbeidet, behandlet eller konsumert og som ikke lenger har noen form for bruk, det vil si det er ubrukelig og derfor trenger Å bli fjernet.
Avfall brukes ofte som et synonym for ordet avfall, men det viser seg at begge begrepene ikke har den samme betydningen, og for å bedre forstå hva avfall representerer, er det nødvendig å finne forskjellen mellom dem. Dermed er avfall restene av noe som ikke lenger har noe bruk. Avfall på sin side er de restene som ikke har noen økonomisk verdi for eieren, men hvis de har en kommersiell verdi, kan de få en ny livssyklus gjennom gjenvinning eller resirkulering.
Følgelig representerer de ikke det samme, selv når begge gruppene representerer de tingene som settes inn i et konglomerat kjent som søppel, som blir ført til deponier for å bli kastet; fordi den ene blir kastet i visshet om at den kan gjenopprettes, mens den andre blir kastet nettopp fordi livssyklusen endte.
Alle levende ting produserer avfall, som kalles organisk, som har sin biologiske opprinnelse, det vil si som er knyttet til det levende vesenet, slik tilfellet er med bladene som faller fra trærne, skjell egg, skjell av frukt, grener, blant andre. Men den menneskelige vesen er den viktigste produsenten av avfall i verden, fordi i tillegg til å produsere sine egne organisk avfall, sine kreasjoner, er at disse produktene fra bedrifter og næringer, som igjen er laget av mennesker, blir og generere avfall.
På den annen side er det også uorganisk og giftig avfall, som er produsert av næringer og selskaper (henholdsvis maling, sprøyter) og helseskadelige (blant annet insektmidler, giftstoffer).
Avfall klassifiseres også i henhold til den fysiske tilstanden det genereres i. Dermed kan disse være faste, flytende eller gassformige.
