Ordet stammer fra det latinske cum (med) og statuere (etabler). Det er definert som den grunnleggende loven i en stat, etablert eller akseptert som en veiledning for dens styring. Det er også kjent som Magna Carta. Grunnloven inneholder lovene eller doktrinene som etablerer formen for en stats politiske organisering, og fastsetter grensene og forholdet mellom dens makter (som generelt er lovgivende, utøvd av parlamentet, kongressen eller forsamlingen; den utøvende, utøvd av regjeringen og rettsvesenet, av dommerne). I tillegg etablerer den rettighetene og pliktene til borgere og herskere, samt organisering av territoriet i kommuner, provinser og andre divisjoner, som de autonome samfunnene (i tilfelle Spania) eller statene (i tilfelle Venezuela).
Grunnloven kan modifiseres for å forbedre den eller oppdatere den. Forfatningsdomstolen har vanligvis ansvar for å avgjøre hvilke lover som er i samsvar med grunnloven og hvilke som ikke er, og hvis det er en viktig endring, blir borgerne konsultert eller til folket gjennom en folkeavstemning eller konstitusjonell reform, der de ved hjelp av avstemningen uttrykker om de er fornøyde eller ikke med endringen. Denne handlingen utføres i demokratiske land, siden i land med diktatur blir dens konstitusjon pålagt av diktatoren, som ikke konsulterer verken parlamentet eller innbyggerne.
De fleste land har en skriftlig grunnlov, mens andre ikke har det, som Storbritannia, er dens grunnlov representert i mange dokumenter og vanlig lov (bruksområder og skikker).
Tilsvarende har ordet konstitusjon en annen betydning; det er måten noe er sammensatt på eller hvordan dets dannende elementer er strukturert. Eksempel: " Disse rugbyspillerne har en sterk og robust konstitusjon ."
