Det er handlingen med å tilby, gi, motta eller be om noe av verdi for å påvirke en tjenestemanns handlinger i oppfyllelsen av hans offentlige eller juridiske plikter. Forventningen om en bestemt frivillig handling til gjengjeld er det som gjør forskjellen mellom bestikkelse og en privat visning av goodwill.
Å tilby eller gi betaling for å overtale noen med ansvar for å forråde det ansvaret er kjent som å søke unødig innflytelse over vedkommendes handlinger. Når noen med makt søker betaling i bytte for visse handlinger, sies den personen å selge innflytelse. Uansett hvem som initierer avtalen, kan hver av partene til bestikkelser bli funnet skyldig i forbrytelsen uavhengig av den andre.
Bestikkelse kan bestå av umiddelbare kontanter eller personlige tjenester, et løfte om senere betaling eller noe annet mottakeren anser verdifullt. Når USA militære truet med å kansellere kontraktene på et Texas flytting selskap å flytte familiene til og fra militære baser, selskapet angivelig ga fire Kongressens representanter en utgift betalt helg i Las Vegas i januar. 1989 og $ 2500 i gebyrer. Den tidligere selskapets president ble tiltalt av en føderal storjury i 1994 for bestikkelsesavgifter for begge gavene.
Ingen skriftlig avtale er nødvendig for å bevise bestikkelsesforbrytelsen, men generelt må en aktor vise hensikt om å bli korrupt. Anklager for bestikkelse kan involvere offentlige tjenestemenn eller enkeltpersoner. I verden av profesjonell sport, kan for eksempel en bokser tilby en annen en pris for å "kaste" (bevisst miste) en viktig kamp. På bedriftsnivå kan et selskap bestikke ansatte i et konkurrerende selskap for å rekruttere tjenester eller andre handlinger i strid med arbeidsgivers interesser. Selv når offentlige tjenestemenn er involvert, trenger ikke bestikkelse å skade allmennhetens interesse for å være ulovlig.
Når en offentlig tjenestemann aksepterer bestikkelse, skaper det en interessekonflikt. Det vil si at tjenestemannen ikke kan imøtekomme interessene til et annet parti uten å gå på akkord med ansvaret for sin stilling.
