De coacervates eller protocells kan også være definert som et sett av kolloidale molekyler hvor de vannmolekylene er stivt orientert i forhold til dem, og som er omgitt av en film av vann, som klart avgrenser de coacervates av den væske i hvilken de flyter via luft.
Coacervate er en kule dannet av en membran som har kjemiske stoffer inni seg. Etter hvert som kompleksiteten øker, skiller coacervatet seg fra vannet og danner en uavhengig enhet, som likevel samhandler med omgivelsene.
Det var den sovjetiske biokjemikeren, Alexander Oparin, som oppdaget og døpte dem, og var et viktig skritt for å forklare utviklingen av livet på jorden.
Alexander Oparin, forsikret om at livløse lipidmembraner kunne produseres, og etter mange eksperimenter oppnådde han noen dråper med høy sammensetning i biologiske molekyler, som var til stede, men adskilt fra det vandige mediet gjennom en primær membran. Det var nettopp disse dråpene han døpte med navnet coacervates. I tillegg kunne Oparin også demonstrere at kjemiske reaksjoner forekommer i et koacervat som produserer dannelsen av forskjellige systemer, som blir stadig mer komplekse.
I koacervater utvikles kjemiske reaksjoner som forårsaker stadig mer komplekse systemer. Etter hvert som kompleksiteten utvikler seg, blir koacervatene skilt fra det vandige mediet og blir uavhengige enheter som samhandler med miljøet.
Det kan sies at koacervatene er korn eller dråper som avgrenses av en membran. Dette er sett med molekyler som har to faser: vannmolekylene omgir kornene som har forskjellige kjemikalier. Dette danner et lag som skiller koacervatene fra væsken de utvikler seg i.
En teori antyder at det i jordens tidlige atmosfære var vann, karbondioksid, ammoniakk og metan. Elektriske utslipp og solstråler ga forholdene for utseendet til coacervates, som ville ha dukket opp i havet, der forskjellige organiske stoffer allerede var funnet. Absorpsjonen av disse organiske materialene tillot næring av koacervatene, som begynte å utvikle og generere mer komplekse molekyler.
