Ifølge etymologien kommer ordet by fra latin, spesielt fra stemmen "civÄtas", "civÄtÄ tis", dannet med ordet "civis" som betyr "borger" pluss suffikset "tat" som tilsvarer "pappa" som refererer til til kvalitet; begrepet civitas, som kommer fra en indo-europeisk rot, refererer til statsborgerskapet i det antikke Roma. Ordboken til Royal Spanish Academy avslører ordet som den gruppen av bygninger, konstruksjoner, gater og fortau som er styrt av en jurisdiksjon eller et rådhus, hvis befolkning er preget av å være mange og tette, og vie seg til ikke-landbruksaktiviteter.
Ved å bryte ned betydningen av by, kan det sies at det er et geografisk territorium som har et visst antall mennesker som bor i det; Videre tildeles et territorium som en by når hovedkilden til arbeidet er viet til andre aktiviteter enn de som er relatert til feltet, som jordbruk og husdyr. En by er preget av å ha store strukturer og bygninger, asfalterte gater, med en rekke offentlige og private tjenester som politiovervåking, vann, telefon, strøm, internett, belysning osv. I byer er det gode jobbmuligheter, spesielt i de byene hvor det er mange fabrikker i hovedbyene.
Byer kan klassifiseres, basert på størrelse og med en hierarkisk orden, som består av små, mellomstore og store byer; der i store byer vanligvis bor rundt eller mer enn en million innbyggere, spesielt er det omfattende territorier som inneholder de viktigste helsesentrene og universitetene.
Det skal bemerkes at han ifølge den europeiske statistikkonferansen i Praha foreslo en konseptualisering av begrepet by som en tettbebyggelse av mer enn 5000 innbyggere der mindre enn 25% av befolkningen er dedikert til jordbruk.
