Uttrykket sjamanisme brukes til å referere til et sett av trosbekjennelser og skikker som er tradisjon, det bekrefter kompetansen til å diktere og kurere menneskers lidelser, og i noen regioner har det også vilje til å provosere det. De som har ansvaret for å anvende disse skikkene og troene, kalles sjamaner som hevder å ha kontakt med åndernes verden og kommer til å ha en spesiell forbindelse med dem, noe som gjør at de kan ha forskjellige kapasiteter som å kunne kontrollere tid, makt dechiffrere betydningen av drømmer, har tilgang til den øvre og nedre verden, blant andre.
Funksjonene som en sjaman må utføre kan variere avhengig av lokaliteten der de utfører ritualene, men de viktigste handlingene til en sjaman er helbredelse; bevare skikker gjennom bruk av handlinger og historier som et verktøy; evne til å se fremtidige og tidligere hendelser; fungere som en veiledning for de sjelene som ennå ikke har funnet veien til den andre verden, det er kulturer der sjamaner må oppfylle flere av disse funksjonene i et enkelt individ. De regnes av folk som kommunikasjons broer mellom åndenes verden og verden av de levende. Det er kulturer der det kan være sjamaner som kan utføre andre funksjoner enn de som allerede er beskrevet, siden det for eksempel kan væresjamaner spesialiserte seg i visse ånder eller også i henhold til verden av nevnte ånder som sjamanen samhandler hyppigst med.
Med hensyn til helse har sjamaner rollen som healere, siden de får i oppgave å studere og skaffe seg kunnskap og krefter etter å ha krysset aksen mundi (forbindelse mellom jord og himmel), og også få kunnskap om himmelen. Også i vestlige kulturer er denne praksisen representert ved bruk av caduceus- symbolet som symbol på medisin. Det er ofte sjamanen besitter eller må skaffe seg en eller flere enheter som tjener som hjelp i åndenes verden; Disse enhetene er vanligvis representert av former for dyr, medisinske planter eller til og med av de allerede avdøde sjamanene.
