Begrepet caudillo har sin etymologiske opprinnelse på det latinske språket, spesielt fra ordet "capitellus" og stammer igjen fra "caput" som betyr hode. Dette brukes til å referere til en slags sjef eller leder som også har et sett med supportere som anerkjenner ham som sådan, en caudillo er preget av å være et individ som har evnen til å bestille, i tillegg til å ha ansvaret for å bestemme de handlingene som tilhengerne må utføre. I politiske slang bruken er svært hyppig, spesielt med hensyn til det nittende århundre politikk enkelte latinamerikanske land, med henvisning til de ledere som var ansvarlig for å bringe sammen sektorer av menneskersom de hadde ansvaret for å representere og forsvare, så vel som deres interesser, mot andre sektorer som også hadde sine egne ledere.
Gjennom historien har det vært mange fremstillinger av caudillos, men noe som bør bemerkes er at de fleste av disse individene generelt hadde sin opprinnelse i militæret, som var ansvarlige for å danne en ganske nær tilknytning til sine følgere når det gjelder maktorganisasjonen. For å få følgere brukte caudillos forskjellige metoder, blant annet visse avtaler som ga en bestemt gruppe mennesker noen fordeler som beskyttelse mot forskjellige typer trusler, rikdom og overholdelse av lovene til etablere orden, blant andre, alt dette i bytte for deres lojalitet til caudillo om hans organisering av makt. Til tross for alt dette, bør det nevnes at disse menneskene generelt ikke fungerte åpent så langt det gjelder loven, siden deres funksjon i forhold til den er ubestemt, så å si: siden det var tilfeller der de respekterte den, mens at de i andre tilfeller foretrakk å holde seg utenfor det, gjennomføre praksisen uten å ta hensyn til hva loven etablerer.
Den type regjering der caudillos var de som styrte, kalles caudillismo, som ble karakterisert fordi caudillo brukte alle typer midler for å oppnå makt, enten gjennom krigføring, opprør eller kupp. av tilstanden av en person, som ble ansett som å være i stand til å løse felles problemer i samfunnet, i tillegg til å sikre interessene til de grupper som hadde større kraft.
