Katakomber oppsto med henvisning til Romakatakomber, et navn som opprinnelig ble gitt til en gammel kirkegård som ligger ikke langt fra Appian Way. De uskyldige kirkegården (nær Saint-Eustache, i Les Halles-området) hadde vært i bruk i nesten ti århundrer og hadde blitt en kilde til smitte for lokalbefolkningen. Etter mange klager besluttet statsrådet 9. november 1785 å forby påfølgende bruk av de uskyldige kirkegården og eliminere innholdet.
De nedlagte steinbruddene ble valgt for å motta restene; den byen i Paris hadde nettopp fullført en generell inspeksjon av steinbrudd for å styrke de offentlige veiene undergravd av dem. Byggearbeidet ble utført i steinbruddet “Tombe-Issoire”, ved bruk av store mengder stein, styrking av galleriene og fullføring ved å grave ut en trapp, flankert av en skaft som beinene kunne kastes i.
Overføringen av restene kunne begynne etter velsignelsen og innvielsen av stedet 7. april 1786 og fortsatte til 1788, alltid i skumringen og etter en seremoni der en prosesjon av prester i overskudd sang tjeneste for de døde. langs ruten av vognene lastet med bein, som var dekket av et svart slør. Så, fram til 1814, mottok stedet restene av alle kirkegårdene i Paris.
Det var andre grunner som førte til valget av underjordiske utgravninger. I de kristne ble følelsen av fellesskap levd med stor kraft: de ønsket også å være sammen i " drømmen om døden ".
I henhold til romersk lov var begravelse av den avdøde innenfor bymurene forbudt, alle katakombene var lokalisert langs de store konsulære veiene og generelt i forstedene til tiden.
Katakombene i Paris åpnet igjen 14. juni 2005, etter flere måneders stenging for bygging. Belysning er justert, hvelv er forsterket og beinveggene omplassert.
