Sosial kapital har ikke en klar og udiskutabel betydning av materielle og ideologiske grunner. Det er ingen etablert og omforent definisjon av sosial kapital og den spesielle definisjon adoptert av en studie vil være avhengig av disiplin og nivå av forskning. Det er ikke overraskende at det, med tanke på de forskjellige rammene for å se på sosial kapital, er store uenigheter og til og med motsetninger i definisjonene av sosial kapital.
På grunn av vanskeligheter med å definere sosial kapital, har forfattere en tendens til å diskutere konseptet, dets intellektuelle opprinnelse, dets mangfold av applikasjoner og noen av dets uløste spørsmål før de vedtar en tankegang og legger til sin egen definisjon (Adam og Roncevic, 2003). Det er blitt antydet at en tverrfaglig definisjon ville være mindre viktig hvis forskere måtte omdefinere og sette pris på definisjonene av andre fagområder. SCIG (2000) identifiserte videre at alle studier burde diskutere sosial kapital i forhold til disiplin, studienivå og den spesielle konteksten, og at en definisjon ikke er nødvendig for slikt, men snarere en identifisering av operasjonaliseringen eller konseptualisering.
Andre forfattere har identifisert at definisjoner varierer avhengig av om de fokuserer på stoffet, kildene eller effekten av sosial kapital (Adler og Kwon 2002, Field et al., 2002).
Sosial kapital har å gjøre med verdien av sosiale nettverk, som knytter lignende mennesker og forener mellom forskjellige mennesker, med gjensidighetsregler (Dekker og Uslaner, 2001). Sander (2002, s.221) uttalte at "den populære visdom om at flere får jobbene sine fra de de kjenner, snarere enn det de kjenner, viser seg å være sant." Adler og Kwon (2002) identifiserte at den grunnleggende innsikten som styrer sosial kapitalforskning er at velviljen andre har mot oss er en verdifull ressurs. Som sådan definerer de sosial kapital som “den gode viljen som er tilgjengelig for enkeltpersoner eller grupper. dens kildedet ligger i strukturen og innholdet i skuespillerens sosiale forhold. Effektene kommer av informasjon, innflytelse og solidaritet som den gjør tilgjengelig for skuespilleren “(Adler og Kwon 2002, s.23). Dekker og Uslaner (2001) postulerte at sosial kapital handler fundamentalt om hvordan mennesker samhandler med hverandre.
