Canal stammer fra det latinske "canālis" som betyr rør eller spor, men samtidig kommer det fra det latinske ordet "canna" som betyr siv. Begrepet kanal har flere betydninger, som kan variere avhengig av kontekst eller område der den brukes. Vanligvis brukes ordet for å beskrive vannrør av de som kan navigeres eller flyttes til sjøs, men også gjøre det mulig å omdirigere stien til andre naturlige områder som elven eller havet.
Disse typer kanaler er skapt av mennesker takket være et sett med hydrologiske og tekniske prosesser; med andre ord, de er kunstige. Rundt om i verden er det forskjellige typer kanaler, og det bør bemerkes at disse navigasjonskanalene ble bygget siden antikken, et eksempel på dette var Egypt og Kina, som hadde kanalnettverk, for deres del var romerne også store kanalbyggere. Så, til rundt 800-tallet, ble inaktiviteten når det gjelder kanalkonstruksjoner til stede.
Blant de mest kjente kanalene rundt om i verden er Panamakanalen, som ble innviet i 1914, er en mye brukt navigasjonsrute som krysser øygruppen i Panama, og ligger mellom Stillehavet og Det karibiske hav. En annen er Suez-kanalen, bygget fra 1866, som ligger i Egypt som forbinder Rødehavet med Middelhavet. Til slutt er det Kiel-kanalen, også kjent som Kaiser-Wilhelm-kanalen (Kaiser-Wilhelm-Kanal) til 1948, som dekker omtrent 98 km i lengde og forbinder Nordsjøen ved Brunsbüttel med Østersjøen, ved Kiel-Holtenau.
På den annen side forstås en kanal som den kanal eller bane til kroppen, som nesten alltid er tynn og hul.
En kanal er også et middel eller en rute som brukes til å overføre en melding, som kan være muntlig eller skriftlig.
Og til slutt, et frekvensbånd som TV- og radiobølger sendes ut, kalles også en kanal.
