Kalif, også beskrevet som en araber, khalīfah ("etterfølger"), hersker over det muslimske samfunnet. Da profeten Muhammad døde (8. juni 632), lyktes Abū Bakr med sine politiske og administrative funksjoner som khalīfah rasūl Allāh, "etterfølger av Guds sendebud", men var sannsynligvis under 'Umar ibn al-Khaṭṭāb, den andre kalifen. Begrepet kalif kom i bruk som en tittel på den sivile og religiøse lederen for den muslimske staten. I samme forstand ble begrepet brukt i Koranen med henvisning til både Adam og David som vise herskere for Gud.
Abū Bakr og hans tre umiddelbare etterfølgere er kjent som de "perfekte" eller "riktig guidede " kalifene (al-khulafā 'al-rāshidun). Etter dem ble tittelen båret av de 14 umayyadiske kalifene i Damaskus og senere av de 38 ′ Abbāsid-kalifene i Baghdad, hvis dynasti falt til mongolene i 1258. Det var titulære kaliffer av 'Abbāsid-avkom i Kairo under mamelukkene fra 1258 frem til 1517, da Den siste kalifen ble erobret av den osmanske sultanen Selim I. De ottomanske sultanene hevdet deretter tittelen og brukte den til den ble avskaffet av den tyrkiske republikken 3. mars 1924.
Etter at Umayyad-dynastiet falt i Damaskus (750), ble kalifens tittel også antatt av den spanske grenen av familien som styrte i Spania i Córdoba (755-1031), og ble også antatt av de Fāṭimidiske herskerne i Egypt (909-1171), som hevdet at de kom fra Fāṭimah (datter av Muhammad) og hennes ektemann, Ali.
I følge shī'ittene, som kaller det øverste embete for "imamaten", eller ledelse, er ingen kalifer legitime med mindre han er en lineær etterkommer av profeten Muhammed. Sunnittene insisterer på at kontoret tilhører stammen Quraysh (Koreish), som Muhammad selv tilhørte, men denne statusen ville ha gjort krav på de tyrkiske sultanene, som hadde stillingen etter den siste kalifen til Abbasis av El Kairo overførte den til Selim YO.
Noen av de første kalifene var; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
