Som begrepet indikerer, betyr biotop sted der livet utvikler seg, fordi bio betyr liv og topos som oversettes som sted. Med andre ord er biotoper steder der en eller annen form for liv utvikler seg. I denne forstand tilsvarer ideen om biotop begrepet habitat.
Studiet av biotoper er en del av økologien. Økologi er en disiplin som er en del av biologien og fokuserer på studiet av økosystemer, forstå økosystemer som forholdet mellom levende vesener og deres naturlige miljø. I økosystemer er det to hovedkomponenter: biocenosen og biotopen. For det første forstår vi det fysiske miljøet og dets egenskaper (spesielt klima, er lettelse i terrenget eller egenskapene for jord).
Ved biocenose refererer vi til settet med levende vesener som er en del av et økosystem. Dette innebærer at begrepet biotop refererer til et geografisk område, og at biocenose refererer til levende vesener som er en del av en biotop og forholdet de har med hverandre.
Koblingen mellom biokoenose og biotopen er åpenbar, ettersom en levende organisme tilegner seg ressursene fra det omkringliggende miljøet.
Den kamp for å overleve skjer på et bestemt sted, biotopen.
Levende ting som samhandler for å overleve er relatert til en biotop eller habitat. Biotopen er den abiotiske (livløse) delen av et økosystem.
Biotopen har tre dimensjoner: miljø, underlag og miljøfaktorer
- Miljøet er det som omgir organismer, og det er tre medier: terrestriske, akvatiske eller luftige.
- Substratet er det elementet som vesener lever på, for eksempel en stein, vann, kroppen til andre levende vesener eller sand.
- Miljøfaktorer (også kalt abiotiske faktorer) refererer til de fysikalsk-kjemiske egenskapene til miljøet (atmosfæretrykk, fuktighetsgrad, saltholdighet i jorden, timer med lys eller temperatur).
Miljøfaktorer har det spesielle å presentere toleransegrenser, det vil si marginer for hver av miljøforholdene (utenfor margene er livet til de fleste arter ikke mulig).
