Etymologisk kommer dette begrepet fra det hebraiske "Bet-El" som betyr "minne om gudene", så dette ordet brukes til å referere til en hellig stein eller stein. I den semittiske sivilisasjonen brukes det til å navngi meteorittpartiklene som falt til jorden, så enhver hevet stein symboliserte tilstedeværelsen av guddommen og plasseringen av et hellig sted. Noen av de mest berømte betylene er: De greske Omphalos i Delfi, en slags stein som ifølge gresk mytologi guden Cronos svelget, og trodde det var sønnen hans Zeus. Den svarte steinen i Pessinonte, knyttet til kulten til gudinnen Cibeles og den svarte steinen i Kaaba i Mekka.
I den primitive epoken betraktet menn steiner som symboler på udødelighet, energi, styrke, som ble tilbedt og æret for sin opprinnelse, form eller størrelse. For dem hadde denne typen steiner en magisk og religiøs opprinnelse. En betyl var en stein uten utskjæring eller utskjæring, som ved mange anledninger var fall fra universet og som ble tilbedt som et symbol på en åndelig kraft. Betylene fikk krefter som ligner på magiske amuletter som fungerte som beskyttelse for reisende og sjømenn. Det sies at de beskyttet dem mot storm og lyn. Når en reisende kom over en stein av disse, betydde det at han var i nærvær av gudinnen Pachamama (moder jord), en gudinne æret av inkaene, som de gned med hendene og i henhold til troen, deponerte de all sin tretthet og gjenvunnet styrken til å fortsette reisen.
De Iberere også brukt hellige steiner som hadde magiske Epitaph skrifter som beskyttet den avdøde fra gravrøvere, ble de også brukt til å opprettholde kontakten med de pårørende som ikke lenger er i denne verden. I følge bibelen klarer Jacob å bli fylt med åndelig inspirasjon etter å ha lagt hodet mens han sov på steinen. Når han først våknet visste han at nevnte stein var en hellig portal som forbinder ham med Gud.
Den åndelige kraften som betylsteinen overfører, er en vei mot å åpne et vindu mot et høyere åndelig plan eller en åndelig forbindelse med Gud. Et eksempel på dette er sitert i Bibelen når Gud kaller Simon "Peter", Peter betyr stein, og ikke bare hvilken som helst stein, men som betyl eller "levende" stein som den hellige kirken står på.
