Ordet ayatollah eller ayatollah er et arabisk ord som betyr "tegn på Ala eller Guds tegn." Det representerer en av de høyeste kirkesamfunnene i det tolvte sjiamuslimske prestedømme. Ayatollahs er respekterte eksperter i studiet av islamske vitenskap, som filosofi, moral, kunnskap om opplysning og lovgivning. Tittelen som ble tildelt tidligere var Hoyatoleslam, som betyr "bevis på islam", dette navnet var det første innen det islamske hierarkiet. Tilsvarende er den høyeste tittelen Grand Ayatollah; tradisjonelt tildelt de viktigste anerkjente myndighetene.
Det er ingen konsekvent gjensidighet mellom nivåene av religiøse studier, og omfanget av de forskjellige titlene, selv om mange mener at skikk bestemmer rangen til Ayatollah for de som har fullført det supplerende nivået av dyp kunnskap, og prinsippene for religion.. Det antas at ayatollahene ikke er forpliktet til å etterligne kildene til emulering, men de må heller løse deres spesielle tvil alene gjennom refleksjon. Andre bør imidlertid ikke akseptere dem som et eksempel uten først å bli anerkjent av sine jevnaldrende som en kilde til etterligning.
Personen som først ble tildelt tittelen ayatollah (og den eneste som ble identifisert som sådan) var den irakiske teologen og juridiske eksperten Alamat al-Hilli (1250-1325) for sin vidunderlige mestring av vitenskapene. Islamske lover og deres samarbeid i systematiseringen av islamske lover. Den neste som adopterte den var irakeren av iranske røtter Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), på denne måten og gjennom årene har denne tittelen blitt tildelt alle de som er anerkjent for evnen til å speilbilde.
Nåværende ayatollah er Ali Khamenei som erstattet Ayatollah Ruhollah Khomeini.
