I den buddhistiske religionen er Atman et resultat av selvbevissthet i forbindelse med visdommen til et vesen, det er den viktigste egenskapen med hensyn til menneskets syv prinsipper. I Vedanta-skolen til den hinduistiske religionen refererer Atman til det sanne jeget til en person, ifølge de seks skolene i hinduismen har hver enkelt Atman, som i stor grad skiller den fra den buddhistiske religionen.
Begrepet Atman ble først brukt i hinduistiske litteraturer som ble funnet i Rig Veda RV X.97.11 (sanskrit-salmer). Den eldgamle indiske grammatikeren Yaska beskrev Atman på forskjellige måter; en organisme som trenger gjennom det siste fornuftige prinsippet og andre elementer, gjennomtrengende prinsipp.
I følge Upanishads (eldgamle sanskritbøker som har viktige filosofiske begreper om hinduismen) er ikke sentrum for hver person hans kropp, verken hans sinn eller ego, men Atman er, dette er ånden til hvert levende vesen, det vil si hans å være dypere og indre, er han evig og er på det dypeste nivået av hver enkelt eksistens.
Brihadaranyaka Upanishad-teksten gir en beskrivelse av Atman som den der alt eksisterer, som er essensen av alt, det vil si en slags overlegen sjel, assosiert med alt det som er eller kan bli, det vil si ønsket., fri vilje, godt og ondt i alle.
Katha Upanishad på sin side beskriver det som essensen som overskrider hvert menneske eller levende vesen generelt.
Hovedskolene i hinduismen (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa og Vedanta) aksepterer Atman som noe som eksisterer, i jainisme (indisk religion) er dette konseptet også akseptert, men det blir sett fra et annet perspektiv. Å kjenne Atman eller selvkunnskap er et av de viktigste læringsemnene i de forskjellige skolene i hinduismen, men hver av dem er forskjellige i hvordan det blir vurdert. På den annen side fastholder den buddhistiske religionen at Atman som en kjerne eller noe guddommelig bare eksisterer hos noen mennesker, og nekter dermed den hinduistiske teorien.
