Det er en kronisk sykdom i de store og mellomstore luftveiene i lungene, som kalles bronkier. Den består av betennelse på grunn av irritasjon i bronkialrørene, som i et astmatisk angrep kan gå inn i spasmer, og membranene som dekker dem internt blir røde og betente, og en overdreven mengde slim produseres også.
Betennelse, kombinert med ekstra slim, forårsaker kortpustethet, ettersom brystet utvides voldsomt i et forsøk på å ta inn luft og membranen skyver ut. Dette arbeidet er oversatt til en luftstøy som kalles tretthet.
Under normale forhold er bronkiene myke og utvidede holderveggmembraner farget rosa. Inne i de sunne bronkiene, er det flimmerhårene, som ser ut som små hår, som er i bevegelse, som er ansvarlige for å flytte slim. Dermed kommer luften inn og ut uten å produsere noe støy.
Det har blitt oppdaget at denne sykdommen er forårsaket av en allergisk reaksjon, som igjen er produsert av en genetisk disposisjon for individet for miljøeksponering. Dette betyr at astma er en reaksjon på en stimulus, det vil si når personen inhalerer midd, pollen, muggsopp, tobakkrøyk, blant annet som kan forårsake allergiske reaksjoner, de lider av irritasjon og betennelse i luftveiene, en prosess som oversettes som astma.
I tillegg er det andre elementer som kan utløse et astmatisk angrep, som kald luft, fysisk trening, sterke følelser (som sinne eller frykt) og til og med medisiner som aspirin og betablokkere.
I motsetning til de fleste allergier, som har en rekke symptomer, har astma symptomer som er basert på luftveissvikt (som forårsaker blåaktig lepper og døsighet), tretthet, hoste og muskelspenninger i områder rundt nakken og ribbeina, på grunn av innsatsen de anstrenger for å ta inn luft.
Når en person viser astmasymptomer, sies det at de opplever et astmatisk angrep, der det oppstår forvrengning av pusten. Det normale er at en person oppfyller sin prosess med luftaspirasjon og når den er ferdig, begynner utløpet automatisk. Under et astmatisk angrep er utløpet ikke så automatisk, siden de hindrede luftveiene blokkerer luftutstrømningen, noe som får personen til å puste så mye som mulig fra lungene.
Astma er ikke overførbar, men til tross for dette er frekvensen veldig vanlig, spesielt hos barn. Det anslås at 235 millioner mennesker har astma i verden.
