Archaea er en gruppe encellede mikroorganismer som, i likhet med bakterier, har en prokaryot morfologi, det vil si at de ikke har en kjerne eller indre membranøse organeller, men de er i utgangspunktet forskjellige fra dem, på en slik måte at de integrerer sitt eget miljø. Archaea krever ikke sollys for fotosynteseprosessen, slik det er tilfelle med planter, og de trenger heller ikke oksygen.
De fleste archaea har en cellevegg som består av proteiner som danner en stiv gruppering som dekker det ytre laget av cellen, og skaper et beskyttende nett som kjemisk og fysisk påvirker cellen.
Det er viktig å fremheve at analysen av disse mikroorganismene i begynnelsen var knyttet til bakterienes, men deres unike egenskaper begynte å bli observert, som ikke nødvendigvis reagerer med de samme egenskapene til bakterier og andre prokaryote organismer.
Dette begrepet er av gresk opprinnelse og betyr "eldgamle", dette er fordi de har et gammelt molekylært maskineri, som har blitt bevart uten noen vesentlig endring fra noen annen familie av mikroorganismer.
Disse mikrober lever for det meste i ekstreme miljøer, og det er derfor de kalles ekstremofiler. Mens det er andre som overlever i vanlige saltholdighetsnivåer og temperaturer, og det kan til og med være noen som lever inne i tarmen til levende vesener.
Termofile archaea er de som lever i ekstremt varme omgivelser, mens de som bor i super salte omgivelser kalles hypersalin, de har evnen til å leve i ekstreme miljøer der andre organismer ikke kan bo.
Archaea finnes fritt i naturen: i kilder, i jord osv.
