Etymologisk kommer ordet apokryfe fra gresk "apokriptein" der "apo" betyr "langt borte" og Kryptein betyr "skjult". Normalt brukes dette begrepet for å betegne noe som er falskt, som ikke er bevist, men det er et ord som håndteres innenfor religiøs sammenheng for å referere til noen hellige bøker som ikke er inkludert i Bibelen, og som derfor er Ukjent for mennesker, disse skriftene holdes skjult siden noen av ideene som er nedfelt i dem, strider mot kristendommen eller er basert på fantasisituasjoner, i tillegg til at måten de ble skrevet på, er forvirrende for leseren.
De apokryfe evangeliene er de som stammer fra kristendommens første århundrer, og at deres forfatterskap dreide seg om Jesu liv, disse ble ikke innlemmet i den katolske kirkens kanon og ble ikke akseptert av de andre kirkene (ortodokse, Protestant osv.). Disse skriftene fikk navnet evangelier på grunn av utseendet som lignet på de fire evangeliene som ble akseptert i det nye testamentets kanon, men ulikheten mellom apokryfe og kanoniske tekster ligger i måten de er skrevet på.
I de kanoniske evangeliene tilhører samme forfatterskap noen av apostlene hvis tolkning blir ansett som sant, siden de var øyenvitner til hendelsene som er beskrevet der, og som er de av Matteus, Marco, Johannes og Lukas. På den annen side tilskrives de apokryfe evangeliene, forfatterskapet til en apostel uten å vite om det virkelig var han som skrev det. Et eksempel kan være Evangeliet til den hellige Thomas, Maria Magdalena osv.
