Antistoffer er forsvarssystemet til menneskekroppen, det er den hæren som oppdager elementer som kan være skadelige for et individ og nøytraliserer dem. Antistoffer kalles immunoglobuliner som syntetiserer en type leukocytter som kalles B-lymfocytter. Et enkelt eksempel som kan hjelpe litt til å forstå slike kompliserte begreper er når en bakterie utenfor kroppen kommer inn i den, antistoffene slår på alarmene og kjemper med det virus eller bakterier for å holde personen fra å bli syk.
Antistoffer har en veldig lik struktur, nesten generisk for dem alle, de er dannet av et protein som har en Y-form. Det som skiller dem er at i enden av en region av proteinet er variabel, noe som gir et stort utvalg og opprettelse av millioner av forskjellige antistoffer som er i stand til å bekjempe alle typer sykdommer som kommer inn i kroppen. Denne variable delen av proteinet kalles hypervariabel.
Menneskekroppen har muligheten til å produsere millioner av antistoffer som igjen gjennomgår mutasjoner som genererer større mangfold enn det som allerede eksisterer i kroppen.
De B-lymfocytter er klassifisert i to typer:
- De som er ansvarlige for produksjonen av antistoffer for å bekjempe infeksjon.
- De som forblir i kroppen i årevis som en del av immunminnet som hver enkelt har. Sistnevnte gjør det mulig for immunforsvaret å huske tilstedeværelsen av et skadelig middel og fortsette å nøytralisere det mye raskere.
De immunglobuliner er i hovedsak proteiner som fungerer som antistoffer. Begrepene antistoff eller immunoglobulin er i utgangspunktet de samme. Disse finnes i blodet, i forskjellige vev og væsker. De er laget av plasmaceller som er avledet fra immunsystemets B-celler, og disse blir igjen plasmaceller når de aktiveres ved binding av et spesifikt antigen på antistoffoverflatene.
Klassisk antigener er et fremmed stoff som fremkaller en immunrespons. De kalles også immunogener. Den spesifikke regionen på et antigen som et antistoff gjenkjenner kalles epitopen, eller antigen determinant.
En epitop består vanligvis av en lang kjede av aminosyre 5-8 på overflaten av proteinet. Aminosyrekjetting eksisterer ikke i en 2-dimensjonal struktur hvis den ikke ser ut som en 3-dimensjonal struktur. En epitop kan bare gjenkjennes i sin form slik den eksisterer i løsning, eller dens opprinnelige 3D-form. Hvis epitopen eksisterer på en enkelt polypeptidkjede, er den en kontinuerlig eller lineær epitop. Antistoffet kan bare binde seg til denaturerte fragmenter eller segmenter av et protein eller til det opprinnelige basiske proteinet.
