Etymologisk er ordet antigen av gresk opprinnelse. Prefikset "anti" som betyr motsatt og "geno" som refererer til å generere. Antigen er det stoffet som når det blir introdusert i kroppen får det til å lage antistoffer for å bekjempe det. Eksempel: virus, sopp, parasitter osv. Antigener er nesten alltid fremmede og giftige partikler som når de kommer inn i kroppen umiddelbart, binder til et bestemt antistoff, har dette antistoffet evnen til å ødelegge det.
Det finnes andre meninger om hva et antigen kan være, det sies at det er en ekspert -molekyl i å forårsake en reaksjon i immunsystemet gjennom aktivering av lymfocytter, disse er vanligvis av protein opprinnelse, selv om de også kan være karbohydrater. For å klassifisere antigener, må vi kjenne deres natur. Når vi har bestemt oss for deres opprinnelse, kan vi klassifisere dem på følgende måte. De eksogene antigenene er de som kommer inn i kroppen utenfra, for eksempel gjennom en injeksjon, innånding eller gjennom inntaket.
De endogene antigenene er de som er blitt produsert i midten av en celle på grunn av virus- og bakterieinfeksjoner, når dette antigenet er tilstede i cellen blir gjenkjent av lymfocytter ble aktivert og begynte å skille ut et gifttidstap døden til den infiserte cellen. Auto-antigener er de som immunforsvaret identifiserer, og som ofte forekommer hos pasienter som lider av en slags autoimmun sykdom. De tumorantigener er de som er lokalisert på overflaten av svulster.
