Begrepet allel stammer fra allelomorf: at det kan oppstå med ulige former. I feltet av biologi, hvert gen er kalt en allel som, i et par, er plassert på samme sted på de samme kromosomer. Alleler er de forskjellige måtene et gen kan ta, hver med sine egne sekvenser. Når de dukker opp, bestemmer de bestemte egenskaper i henhold til egenskapene. Blod typen og øyenfarge, for eksempel, er uttrykt ved alleler.
Pattedyr, som mennesker, har vanligvis to sett med kromosomer, ett fra moren og det andre fra faren. De er derfor diploide enheter. Ulike par alleler er på samme sted på kromosomet. Allelen er verdien som er tildelt genet gjennom hele denne konfrontasjonen, og det avhenger av om det er i stand til å etablere sin dominans eller ikke, og markerer hvordan kopiene av genet som ble fremstilt vil spre seg. Det skal bemerkes at kopien, eller korrekt settet med kopier, av genet som blir fremstilt ikke alltid er på samme måte som å bli satt i omløp, siden det også kan være annerledes.
Når vi tar i betraktning kraften til nettopp nevnte allel, er det ikke entall at vi kan bestemme et hierarki, og det er derfor vi sier at alleler kan være dominerende (hvis mor og far har det, vil det alltid manifestere seg på kromosomet til deres etterkommer og se i den bare med en kopi av produsentene) eller regressiv (de må skaffes av foreldrene når reproduksjon forekommer, og to kopier av et gen er nødvendig for dets ekspresjon på det resulterende kromosomet). Denne koblingen mellom alleler er kjent som dominans: man klarer å skjule fenotypen (uttrykksmåten for genotypen i henhold til miljøet) til den andre allelen som ligger i samme posisjon på kromosomet. Den arvelighet avhenger disse dominans relasjoner.
Munken og naturisten Gregor Johann Mendel, født i dagens Tsjekkia i 1822, var spesielt interessert i genetisk arv, til det punktet at de hadde spesifiserte lover som etablerer det essensielle settet med regler om kringkasting av trekk fra organismer som levende vesener utfører gjennom det når de formerer seg. Mendels lover betraktes som grunnlaget for dagens genetikk, men fra offentliggjøring i 1865 til gjenopplivelse i 1900 var de ukjente. Mendel argumenterer fremdeles for at det vanlige er at hvert gen presenterer mer enn en allel form, slik at vi finner den normale allelen (også kjent under navnetvill eller vill allel) i en mye høyere andel enn overskuddet, og at ekvivalenter, det vil si de som forekommer hos hunnen, kan vises i forskjellige grader av overflod og kalles polymorfier.
