Mennesker er komplekse vesener, intensjonene til en handling er ikke alltid den samme som den endelige hendelsen. På denne måten kan vi snakke om en mislykket handling med referanse til de handlingene som vanligvis utføres riktig, men når det forventede resultatet ikke oppnås, ser personen generelt etter den mulige årsaken til det resultatet, flaksfaktoren (muligheten) eller mangel på total konsentrasjon i utførelsen av den handlingen.
I følge psykoanalytisk teori er en mislykket handling en handling der resultatet ikke eksplisitt oppnås, men den første handlingen erstattes av et annet resultat. Med andre ord snakker vi ikke om mislykkede handlinger for å betegne settet med talefeil, minne og handling, men refererer snarere til atferd som individet vanligvis er i stand til å utføre vellykket og hvis svikt har en tendens til å tilskrives uoppmerksomhet eller tilfeldig. Fra det psykoanalytiske synspunktet er mislykkede handlinger kompromissdannelser mellom motivets bevisste intensjon og den undertrykte. Disse feilene kan også lettes av blant annet tretthet, mangel på konsentrasjon.
Det kan også sies; at mislykkede handlinger er den atferden som vanligvis utføres riktig, men som tilskrives uoppmerksomhet eller tilfeldigheter når de gir feil.
Sigmund Freud prøver å vise at mislykkede handlinger er like symptomer, det vil si at de gjenspeiler konflikten mellom bevisst intensjon og undertrykt.
Mislykkede handlinger forekommer ofte hos alle vanlige mennesker, og betydningen av dem er ikke tilstrekkelig forklart eller tatt i betraktning slik denne forfatterens mening fortjener.
For eksempel når en person sier en ting for en annen, eller skriver noe annet enn det som er ment, eller når han leser noe annet enn det som er skrevet, eller når han gir en feil fremstilling av det han hører.
Disse fenomenene inkluderer midlertidig glemsomhet, tider når vi mister noe og ikke husker hvor vi holder det, eller situasjoner som vi tryller frem, forskjellige fra de som faktisk skjedde.
