Ordet abbed kommer etymologisk fra det latinske "Abbas". Det er et begrep som brukes i religiøs sammenheng for å definere overordnet til et kloster som tilsvarer en religiøs orden kalt kloster (Christian Convents), som må bestå av minst 12 eller flere munker. Adjektivet abbed oppsto først i Europa av den hellige Benedikt av Nursia. I begynnelsen ble tittelen abbed gitt, ikke som et synonym for autoritet, men snarere som en tittel på respekt overfor munkene i avansert alder.
Når begrepet abbed ble brukt i Vesten, ble bruken diversifisert for å referere til overordnet av et kloster, han var den som hadde ansvaret for åndelig og midlertidig ledelse av klosteret, og ved slutten av XV-tallet ble klostrene forvandlet til institusjoner kirkelig lovlig blir tittelen abbed liv. Abbeden kjennetegnes ved å bære brystkorset, ringen, staben (stafetten) og gjæringen (hodeplagg som er plassert på hodet) , som en biskop.
Abbeden kan rett og slett være overordnet for et kloster og adlyde bispedømmets biskops ordre, eller han kan også ha myndighet over et litt mer omfattende territorium, hvor forskjellige sognstempler ligger med sine trofaste.
Tidligere ble abbeden valgt av klostrene i hans kloster, men med tiden gikk biskopen inn i hans valg. Når først valgt, blir abbed, i tillegg til å være overordnet, ektemannen til klosterkirken, akkurat som biskopen er i hans katedral. Etter valget fortsetter velsignelsen.
Også kvinner kan ha tittelen abbedisse, dette er overordnede, men et nonnekloster. De blir valgt av menigheten ved hemmelig avstemning, og den valgte må være minst 40 år gammel og jomfru for å motta velsignelsen. Velsignelsen blir bare bedt om utnevnelse av abbedisse er av en evig karakter, og må gjennomføres året etter at hun ble valgt.
Abbedissen har åndelig herredømme over døtrene, har kontroll og administrativ kommando over miljøet, men hun har ingen myndighet til å velsigne liturgien, tilstå eller gi nattverd.
