Industriell revolusjon forstås som bevegelse og endring som oppfinnelsen og anvendelsen av maskiner til industrien antydet i den industrielle og økonomiske ordenen. Fra det øyeblikket gjennomgikk menns liv, sosiale strukturer og internasjonale relasjoner en radikal transformasjon. Det var ikke en hendelse som dukket opp plutselig eller uventet, tvert imot var det en lang prosess på mange år. Den fullstendige utviklingen varte i nesten to århundrer, og dens opprinnelse dateres tilbake til midten av 1700-tallet i England, deretter gikk den til Vest-Europa, begynnende med Nederland og Frankrike, og senere til blant annet Tyskland, Spania, Italia, USA.
Industrialisering var en direkte konsekvens av utviklingen av den kapitalistiske produksjonsmåten, når mulighetene for merkantilisme var oppbrukt. Konsentrasjonen av stor kapital gjorde det mulig å gjøre store investeringer i produksjonen av maskinene. Industrialisering bestemte en fullstendig sammenbrudd av det forrige økonomiske systemet, basert på jordbruk, og økonomien ble dermed avhengig av industri og industri. Jakten på større fortjeneste i industribedrifter materialiserte seg hovedsakelig ved oppfinnelsen av maskiner designet for å forenkle produksjonsprosesser og utnyttelse av nye, billigere og mer effektive energikilder.
De nye maskinene ble først introdusert i tekstilverksteder (den flygende skytten, de snurrende dreiebenkene, kraftveven, symaskinen), men snart spredte de seg også til stålindustrien, spesielt etter oppdagelsen av dampmotoren., som igjen førte til oppfinnelsen av jernbanen og skip drevet av denne energiformen. Det var fra 1830 at stålindustrien oppnådde sin store utvidelse med bruk av mineralsk kull som drivstoff (etterklangsovner, damphammer) og med den enorme mengden jern som kreves for bygging av jernbane i hele Europa.
Den industrielle revolusjonen førte til økningen i nasjonal inntekt per innbygger, konsentrasjonen av produksjonsmidlene i hendene på en liten gruppe samfunn, borgerskapet, som også hadde en tendens til å kontrollere statens makt.
Det tillot også utvidelse av befolkningen, utvikling av kommunikasjon og heving av levestandard og arbeid. Imidlertid var det i de tidlige stadiene av industrialiseringen en reduksjon i arbeidernes kjøpekraft og et tap av kvalitet i deres levestandard.
