Richter-skalaen er en gradering av størrelsen på jordskjelv, utledet i 1935 av geofysikeren Charles Richter og senere utviklet av ham og Reno Gutemberg. Vekten ble opprinnelig definert som logaritmen til bevegelsesamplituden til en standard seismograf som ligger 100 km fra episenteret til et jordskjelv. Det er også kjent som lokal størrelsesskala, og det er skalaen som mest brukes av seismologer.
Denne skalaen brukes til å evaluere skaden forårsaket av jordskjelv, og den måler mengden energi som frigjøres fra et jordskjelv i sentrum eller fokus, skalaområdet går fra 1 til 10 grader, og intensiteten vokser eksponentielt av en nummer til neste.
Siden Richter-skalaen er logaritmisk, indikerer hver størrelsesenhet en ti ganger økning i bølgens amplitude. Men økningen i energi tilsvarende hver enhet estimeres av seismologer til ca. 30 ganger; et jordskjelv på styrke 2 er 30 ganger kraftigere enn et styrke 1; et jordskjelv på styrke 3 er 30 ganger kraftigere enn et styrke 2, og derfor 900 ganger kraftigere enn et jordskjelv på styrke 1, og så videre.
Når jorden begynner å riste, registrerer seismografen umiddelbart de genererte seismiske bølgene og representerer dem i form av seismogrammer, som tillater formidling av størrelsen eller mengden energi frigitt under Richter-parametere.
Omfanget av jordskjelv er veldig bredt, fra den svakeste vibrasjonen (2 grader) som bare instrumentet oppdager, og ikke blir oppfattet av mennesker, til de intense bevegelsene som slår ned hele bygninger. En hendelse med en styrke på 7 eller mer anses generelt å være betydelig. Det største jordskjelvet som hittil har blitt målt, var det som skjedde i byen Valdivia (Chile) i 1960 og nådde en styrke på 9,5.
Nedenfor er eksempler på effektene som kan oppstå i noen tilfeller, avhengig av energien til hver klasse:
- 3,5 grader. Svakt jordskjelv som bare kjennes i de øverste etasjene.
- 4,5 grader. Vinduer, møbler og parkerte biler rister.
- 5,5 grader. Noen trær faller og noen skader oppstår.
- 6,5 grader. Skader på enkelte konstruksjoner og sammenbrudd av vegger.
- 7,5 grader. Ødeleggelse av mange bygninger og nedsenking av stolper.
- Mer enn 8,1 grader. Total ødeleggelse av en by og løfting av jordskorpen.
Richter-skalaen er åpen, dette betyr at selv om et jordskjelv med en styrke over 9,6 ikke har blitt registrert hittil, er det mulig at et som overstiger 10 kan forekomme.
